古代元旦为农历新年。元旦起源于三皇五帝之一颛顼的传说。古时曾经有四个元旦日，即农历十月初一、十一月初一、十二月初一、一月初一。我国最早的历法是黄帝、颛顼、夏、殷、周、鲁六种古历，合称为“古六历”。按照干支纪月法，一年的十二个月，分别是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。每年的正月为一月，每月的朔日即初一。在汉武帝之前，历代的正月是不一样的。黄帝历、周历、鲁历皆以子月为正月，称为建子月，也就是现在的农历十一月，十一月初一为元旦；夏代以孟春为正月，夏代的元旦是农历一月初一；商代用殷历，殷历的正月为农历十二月，十二月初一为元旦。
另外一个传说故事记载在四千多年前，也就是尧舜之时，尧在位的时候，为百姓谋福利，做了很多好事，受到百姓爱戴，但是因为他的儿子不成器，因此他没有把首领的位置给自己的儿子，而是传给舜。后来，舜又把帝位，传给了治水有功的大禹，大禹也和舜一样，做了很多的好事，同样受人爱戴，后来，人们把舜祭祀尧的时间当作新一年的开始，即农历的正月初一。
汉朝建立后，汉高祖沿用了秦制历法，但是随着农业生产的发展，越发感觉和人们习惯通用的春夏秋冬不合。公元前104年，汉武帝颁布实施《太初历》，并将此年改为太初元年，正式确定以夏历的正月初一为元旦。在此后两千多年的时间里，尽管曾有几名皇帝进行过改历改岁首（如王莽规定十二月朔日为岁首），但总体上一直使用夏历，也正是我们现在所说的农历。
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